Robert Borden

Biographie

Sir Robert Laird Borden a été le huitième premier ministre du Canada, d'octobre 1911 à juillet 1920. Il est né le 26 juin 1854 à Grand-Pré, en Nouvelle-Écosse, dans une famille d'agriculteurs. Il quitte l'école vers l'âge de quinze ans pour enseigner, d'abord dans une académie locale de Nouvelle-Écosse, puis pendant un temps dans une école du New Jersey, avant de rentrer chez lui pour étudier le droit.

Borden fait son stage à Halifax et est admis au barreau de la Nouvelle-Écosse en 1878. Il bâtit l'un des principaux cabinets d'avocats de la province et plaide de nombreuses causes devant la Cour suprême du Canada et le Comité judiciaire du Conseil privé, à Londres. En 1889, il épouse Laura Bond, de Halifax. Sa réputation d'avocat minutieux et travailleur attire l'attention du Parti conservateur, notamment de sir Charles Tupper.

Il est élu à la Chambre des communes dans Halifax en 1896, l'année où les conservateurs perdent le pouvoir aux mains de Wilfrid Laurier. À peine cinq ans plus tard, en 1901, le caucus conservateur le choisit comme chef du parti. Il perd les élections générales de 1904 et de 1908; en 1904, il est battu dans sa propre circonscription et revient au Parlement grâce à une élection partielle tenue en 1905 dans Carleton, en Ontario. En 1907, il présente un programme de réformes, la plateforme de Halifax, qui réclame une réforme de la fonction publique, la propriété publique de certains services publics et un Sénat élu. Au cours de sa carrière, il représente Halifax, Carleton et, à partir de 1917, Kings, en Nouvelle-Écosse.

Borden remporte l'élection de 1911 en s'opposant à l'accord de réciprocité conclu par le gouvernement Laurier avec les États-Unis et à sa Loi du service naval. Sa proposition d'accorder à la Grande-Bretagne des fonds pour construire trois navires de guerre est adoptée par les Communes en 1913, mais rejetée par le Sénat, dominé par les libéraux. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août 1914, son gouvernement fait adopter la Loi sur les mesures de guerre, qui confère au Cabinet de vastes pouvoirs d'urgence et sert à interner des milliers de personnes considérées comme des ressortissants ennemis, dont de nombreux immigrants ukrainiens.

La guerre domine le reste de son mandat. Le Canada lève un important corps expéditionnaire, et le gouvernement instaure un impôt sur les bénéfices des entreprises en 1916 et le premier impôt fédéral sur le revenu en 1917 pour le financer. Comme les enrôlements volontaires diminuent, Borden impose la conscription au moyen de la Loi du service militaire de 1917. La Loi des élections en temps de guerre accorde le droit de vote aux parentes des soldats tout en le retirant à de nombreux citoyens naturalisés originaires de pays ennemis. Borden forme un gouvernement d'union avec des libéraux favorables à la conscription et remporte l'élection de décembre 1917, mais la quasi-totalité du Québec vote contre lui. L'opposition à la conscription y demeure vive et, à Pâques 1918, des soldats tirent sur des manifestants à Québec, tuant quatre civils.

Son gouvernement étend le droit de vote fédéral à la plupart des femmes de 21 ans et plus en 1918 et entreprend de placer sous propriété publique plusieurs compagnies de chemin de fer en faillite, ce qui jette les bases des Chemins de fer nationaux du Canada. Borden réclame une plus grande voix pour les dominions dans les affaires impériales, siège au Cabinet de guerre impérial et insiste pour que le Canada signe le traité de Versailles en son propre nom et adhère à la Société des Nations à titre de membre distinct. Au pays, son gouvernement réagit avec fermeté à la grève générale de Winnipeg de 1919 : il fait arrêter les dirigeants de la grève et modifie les lois sur l'immigration et le droit criminel afin de permettre l'expulsion et la poursuite de radicaux présumés.

Épuisé et en mauvaise santé, Borden se retire en juillet 1920; Arthur Meighen lui succède. Il représente ensuite le Canada à la Conférence navale de Washington de 1921-1922, est chancelier de l'Université Queen's, donne des conférences sur l'évolution constitutionnelle du Canada et siège à plusieurs conseils d'administration. Il avait été fait chevalier en 1914. Il meurt à Ottawa le 10 juin 1937 et est inhumé au cimetière Beechwood.