R. B. Bennett

Biographie

Richard Bedford Bennett est né le 3 juillet 1870 à Hopewell Hill, au Nouveau-Brunswick. Sa famille avait des antécédents dans la construction navale, mais ses moyens étaient modestes à l'époque de son enfance. Il suit une formation d'enseignant et enseigne alors qu'il est encore adolescent, devenant directeur d'école avant d'avoir économisé suffisamment pour étudier le droit à l'Université Dalhousie, dont il est diplômé en 1893.

Bennett pratique le droit à Chatham, au Nouveau-Brunswick, et siège au conseil municipal. En 1897, il s'installe à Calgary pour devenir l'associé de James Lougheed, avocat et sénateur en vue. Il se constitue une importante clientèle, représentant le Chemin de fer Canadien Pacifique et d'autres entreprises, et s'enrichit grâce à ses placements, héritant plus tard d'une participation majoritaire dans la société d'allumettes et de papier E. B. Eddy. Il ne s'est jamais marié.

Bennett est élu à l'Assemblée législative des Territoires du Nord-Ouest en 1898 et, après que l'Alberta est devenue une province, siège à son assemblée législative de 1909 à 1911. Il remporte la circonscription fédérale de Calgary en 1911 sous la bannière conservatrice, mais ne se représente pas en 1917. Il est brièvement ministre de la Justice dans le gouvernement d'Arthur Meighen en 1921, puis perd son siège par une faible marge aux élections de la même année. Il revient à la Chambre pour Calgary-Ouest en 1925 et est ministre des Finances dans l'éphémère gouvernement Meighen de 1926.

En octobre 1927, Bennett remporte la direction du Parti conservateur lors du premier congrès à la direction du parti, tenu à Winnipeg. Aux élections du 28 juillet 1930, tenues alors que la Grande Dépression s'aggrave, les conservateurs obtiennent la majorité, et il est assermenté comme premier ministre le 7 août 1930. Son gouvernement convoque une session extraordinaire du Parlement qui approuve des fonds pour venir en aide aux chômeurs et relève fortement les tarifs douaniers. Bennett accueille la Conférence économique impériale à Ottawa en 1932, qui donne lieu à des accords commerciaux préférentiels au sein de l'Empire. Le Statut de Westminster, adopté par le Parlement britannique en 1931, confirme la pleine indépendance législative du Canada pendant son mandat.

Devant la montée du chômage, le gouvernement met sur pied des camps de travail pour les chômeurs célibataires sous l'autorité du ministère de la Défense nationale. Les protestations des travailleurs de ces camps mènent à la marche sur Ottawa de 1935, qui se termine par une émeute à Regina le 1er juillet. Le gouvernement crée également la Commission canadienne de la radiodiffusion en 1932, fait adopter la Loi sur la Banque du Canada en 1934 et établit la Commission canadienne du blé et l'Administration du rétablissement agricole des Prairies en 1935. Dans une série d'allocutions radiophoniques en janvier 1935, Bennett annonce un programme de réformes comprenant l'assurance-chômage, un salaire minimum et la limitation des heures de travail. Le Parlement adopte plusieurs de ces mesures, mais les tribunaux jugent plus tard qu'une grande partie de ces lois outrepasse la compétence fédérale.

Affaiblis par la Dépression et par le départ de l'ancien ministre H. H. Stevens, qui fonde le Parti de la reconstruction, les conservateurs subissent une lourde défaite face aux libéraux de Mackenzie King aux élections du 14 octobre 1935, ne conservant qu'environ 40 sièges. Bennett dirige l'Opposition jusqu'en 1938, année où il quitte la direction du parti. Il s'installe en Angleterre en 1939 et vit à Mickleham, dans le Surrey. En 1941, il est fait vicomte Bennett, seul premier ministre canadien à avoir été élevé à la pairie, et il siège à la Chambre des lords. Il meurt à Mickleham le 26 juin 1947 et y est inhumé, ce qui fait de lui le seul premier ministre inhumé à l'extérieur du Canada.