Mackenzie Bowell

Biographie

Sir Mackenzie Bowell a été le cinquième premier ministre du Canada, de décembre 1894 à avril 1896. Il est né le 27 décembre 1823 à Rickinghall, dans le Suffolk, en Angleterre, et arrive enfant au Haut-Canada avec sa famille au début des années 1830; ils s'établissent à Belleville. Il fait son apprentissage d'imprimeur au Belleville Intelligencer, dont il devient finalement propriétaire et rédacteur en chef.

Bowell milite au sein de l'Ordre d'Orange, l'organisation fraternelle protestante, dont il est le grand maître pour l'Amérique du Nord britannique dans les années 1870. Il sert également dans la milice, notamment lors des raids féniens des années 1860. Il est élu à la première Chambre des communes en 1867 dans North Hastings, en Ontario, sous la bannière conservatrice, et conserve ce siège pendant 25 ans. De 1878 à 1891, il est ministre des Douanes, chargé d'appliquer le tarif protecteur de la Politique nationale. Il est ensuite ministre de la Milice et de la Défense puis, après sa nomination au Sénat en 1892, devient le premier ministre du Commerce et leader du gouvernement au Sénat.

Lorsque le premier ministre sir John Thompson meurt subitement en décembre 1894, le gouverneur général, lord Aberdeen, demande à Bowell, doyen du cabinet, de former un gouvernement. Il le dirige depuis le Sénat, le deuxième premier ministre à le faire après John Abbott. Il est fait chevalier en 1895. Son gouvernement est rapidement accaparé par la question des écoles du Manitoba. En 1890, le Manitoba avait mis fin au financement public des écoles catholiques et, en 1895, le Comité judiciaire du Conseil privé statue que le gouvernement fédéral a le pouvoir d'intervenir. Le cabinet de Bowell prend un décret ordonnant au Manitoba de rétablir ces écoles, ce que la province refuse.

La façon dont Bowell gère ce dossier, ainsi que son cabinet, lui attire des critiques des deux camps. Plusieurs ministres estiment qu'il n'a pas l'autorité nécessaire pour diriger et, en janvier 1896, sept d'entre eux démissionnent en réclamant son remplacement. Bowell les qualifie de « nid de traîtres ». La plupart reviennent à la suite d'un compromis selon lequel sir Charles Tupper entre au cabinet et prend la direction aux Communes, où le gouvernement présente un projet de loi réparatrice. Le projet de loi est bloqué avant l'expiration du mandat du Parlement, et Bowell démissionne le 27 avril 1896; Tupper entre en fonction le 1er mai.

Bowell demeure au Sénat et y dirige les conservateurs jusqu'en 1906. Il continue de superviser son journal à Belleville. Il meurt à Belleville le 10 décembre 1917, à l'âge de 93 ans, et est inhumé au cimetière de Belleville.