Louis St. Laurent

Biographie

Louis Stephen St-Laurent est né le 1er février 1882 à Compton, dans les Cantons-de-l'Est, au Québec. Son père était un commerçant canadien-français et sa mère était d'ascendance irlandaise; il grandit en parlant le français et l'anglais. Il étudie au Séminaire Saint-Charles-Borromée de Sherbrooke et obtient un diplôme en droit de l'Université Laval en 1905.

St-Laurent pratique le droit à Québec pendant plus de 35 ans, devenant l'un des plus éminents avocats en droit des sociétés et en droit constitutionnel au pays, et il enseigne également le droit à l'Université Laval. Il est président de l'Association du Barreau canadien de 1930 à 1932 et agit plus tard comme conseiller juridique de la Commission royale des relations entre le Dominion et les provinces. Il épouse Jeanne Renault en 1908, et ils élèvent leur famille à Québec.

Après la mort du ministre de la Justice Ernest Lapointe en 1941, le premier ministre Mackenzie King demande à St-Laurent de se joindre à son cabinet de guerre. Il devient ministre de la Justice en décembre 1941 et remporte l'ancienne circonscription de Lapointe, Québec-Est, lors d'une élection partielle en février 1942. Pendant la crise de la conscription de 1944, il appuie l'envoi de conscrits outre-mer, ce qui aide King à maintenir l'unité de son cabinet. Il devient secrétaire d'État aux Affaires extérieures en 1946 et est l'un des premiers défenseurs d'une alliance de sécurité nord-atlantique.

St-Laurent remporte la direction du Parti libéral en août 1948 et succède à King comme premier ministre le 15 novembre 1948. Il mène les libéraux à de fortes majorités aux élections de 1949 et de 1953. Terre-Neuve se joint à la Confédération le 31 mars 1949, et le Canada devient membre fondateur de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord en avril de la même année. En 1949, le Parlement abolit les appels au Comité judiciaire du Conseil privé, en Grande-Bretagne, faisant de la Cour suprême du Canada le tribunal de dernière instance, et obtient le pouvoir de modifier la Constitution dans les domaines relevant exclusivement du fédéral. Le Canada envoie des troupes à la guerre de Corée à partir de 1950, et Vincent Massey devient en 1952 le premier gouverneur général né au Canada.

Sur le plan intérieur, le gouvernement instaure une pension de vieillesse universelle au moyen de la Loi sur la sécurité de la vieillesse de 1951, commence à verser des paiements de péréquation aux provinces en 1957 et fait adopter la Loi sur l'assurance-hospitalisation et les services diagnostiques en 1957. Il finance la construction de la route Transcanadienne, s'associe aux États-Unis pour construire la Voie maritime du Saint-Laurent et, suivant les recommandations de la commission Massey, crée le Conseil des arts du Canada en 1957. En 1956, son recours à la clôture pour faire adopter le projet de loi finançant le gazoduc de TransCanada provoque un long conflit à la Chambre des communes, et la même année, le Canada appuie la réponse des Nations Unies à la crise de Suez.

Aux élections du 10 juin 1957, les progressistes-conservateurs de John Diefenbaker remportent plus de sièges que les libéraux, et St-Laurent démissionne comme premier ministre le 21 juin 1957. Il quitte la direction du Parti libéral en janvier 1958, Lester B. Pearson lui succède, et il ne se présente pas aux élections de cette année-là. Il reprend la pratique du droit à Québec et est fait compagnon de l'Ordre du Canada en 1967. Il meurt à Québec le 25 juillet 1973 et est inhumé à Compton.