Lester B. Pearson

Biographie

Lester Bowles Pearson est né le 23 avril 1897 à Newtonbrook, en Ontario, qui fait aujourd'hui partie de Toronto. Il était le fils d'un pasteur méthodiste. Il entre au Victoria College de l'Université de Toronto en 1913. Pendant la Première Guerre mondiale, il sert dans une unité hospitalière de l'armée canadienne en Angleterre et à Salonique, en Grèce, puis suit une formation de pilote au sein du Royal Flying Corps avant d'être blessé et renvoyé au pays. Il termine son diplôme en 1919.

Après un bref passage dans le monde des affaires, Pearson étudie l'histoire au St John's College d'Oxford, puis enseigne l'histoire à l'Université de Toronto de 1924 à 1928. En 1925, il épouse Maryon Moody; ils ont un fils et une fille. En 1928, il entre au ministère des Affaires extérieures. Il est en poste au Haut-commissariat du Canada à Londres de la fin des années 1930 au début de la Seconde Guerre mondiale, devient ambassadeur aux États-Unis en 1945 et est nommé sous-secrétaire d'État aux Affaires extérieures, le plus haut fonctionnaire du ministère, en 1946.

Le premier ministre Louis St-Laurent fait entrer Pearson au Cabinet à titre de secrétaire d'État aux Affaires extérieures en septembre 1948, et celui-ci remporte la circonscription ontarienne d'Algoma-Est lors d'une élection partielle cet automne-là. Il conserve cette circonscription jusqu'à son départ du Parlement. Comme ministre des Affaires étrangères, il contribue à l'élaboration du Traité de l'Atlantique Nord de 1949, préside l'Assemblée générale des Nations Unies en 1952-1953 et, pendant la crise de Suez de 1956, propose la création de la Force d'urgence des Nations Unies pour séparer les armées adverses. Il reçoit le prix Nobel de la paix en 1957.

Après la perte du pouvoir par les libéraux en 1957, Pearson remporte la direction du parti en janvier 1958. Les libéraux sont réduits à 48 sièges aux élections de mars, mais regagnent du terrain en 1962. Aux élections du 8 avril 1963, ils forment un gouvernement minoritaire, et Pearson est assermenté comme premier ministre le 22 avril. Son gouvernement accepte des ogives nucléaires pour les systèmes d'armes canadiens, une question qui avait divisé le gouvernement précédent. Les libéraux obtiennent un deuxième gouvernement minoritaire en novembre 1965.

Bien qu'il n'ait jamais été majoritaire, le gouvernement Pearson fait adopter un vaste ensemble de mesures sociales, souvent avec l'appui de tiers partis. Il crée le Programme canadien de prêts aux étudiants en 1964 et le Régime de pensions du Canada en 1965, parallèlement à un Régime de rentes du Québec distinct. Il fait adopter le Régime d'assistance publique du Canada et la Loi sur les soins médicaux en 1966, cette dernière prévoyant un financement fédéral des régimes provinciaux d'assurance maladie. Il adopte le drapeau à la feuille d'érable, hissé pour la première fois le 15 février 1965, et signe la même année l'Accord canado-américain sur les produits de l'industrie automobile. Il met également sur pied la Commission royale d'enquête sur le bilinguisme et le biculturalisme et la Commission royale d'enquête sur la situation de la femme, unifie les forces armées, instaure un système de points pour l'immigration et crée l'Ordre du Canada pour le centenaire de 1967.

Pearson annonce sa retraite en décembre 1967 et Pierre Trudeau lui succède en avril 1968. Il préside ensuite une commission internationale sur le développement pour la Banque mondiale, qui dépose son rapport en 1969, est chancelier de l'Université Carleton et travaille à ses mémoires. Il meurt d'un cancer à son domicile d'Ottawa le 27 décembre 1972 et est inhumé à Wakefield, au Québec.