John A. Macdonald

Biographie

Sir John Alexander Macdonald a été le premier premier ministre du Canada, du 1er juillet 1867 à novembre 1873 et d'octobre 1878 jusqu'à sa mort en juin 1891. Il est né à Glasgow, en Écosse, le 11 janvier 1815, et émigre avec sa famille à Kingston, dans le Haut-Canada, en 1820. Il quitte l'école à 15 ans pour faire son stage auprès d'un avocat de Kingston et est admis au barreau en 1836. Il se fait remarquer tôt en défendant des clients dans des procès à forte connotation politique, notamment des participants au raid manqué de 1838 lors de la bataille du Moulin-à-Vent.

Macdonald est échevin de Kingston et, en 1844, il est élu à l'Assemblée législative de la Province du Canada dans Kingston. Il occupe plusieurs postes ministériels et, dans les années 1850, contribue à bâtir une alliance libérale-conservatrice avec George-Étienne Cartier et ses partisans du Québec, devenant copremier ministre. L'impasse persistante à l'Assemblée l'amène à s'allier à son rival George Brown au sein de la Grande Coalition de 1864, qui vise une union fédérale de l'Amérique du Nord britannique. Macdonald joue un rôle de premier plan aux conférences de Charlottetown, de Québec et de Londres et rédige une grande partie de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique qui en découle. Il est fait chevalier en 1867.

Comme premier ministre, il remporte les élections de 1867 et de 1872. Son premier gouvernement acquiert la Terre de Rupert et le Territoire du Nord-Ouest de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Ce transfert, effectué sans consulter les Métis et les Premières Nations qui y vivaient, mène à la Résistance de la rivière Rouge, dirigée par Louis Riel, et à l'Acte du Manitoba de 1870. La Colombie-Britannique entre dans la Confédération en 1871 sur la promesse d'un chemin de fer jusqu'au Pacifique, et l'Île-du-Prince-Édouard en 1873. Le gouvernement signe également le traité de Washington, fait adopter l'Acte des associations ouvrières de 1872 et crée la Police à cheval du Nord-Ouest en 1873. Le scandale du Pacifique, portant sur des fonds électoraux reçus du promoteur ferroviaire sir Hugh Allan, le force à démissionner en novembre 1873, et il perd l'élection de 1874.

Macdonald revient au pouvoir en 1878 grâce à la Politique nationale, un programme de tarifs protecteurs, de peuplement de l'Ouest et de chemin de fer transcontinental, et l'emporte de nouveau en 1882, en 1887 et en 1891. Au cours de ces années, il représente, à différents moments, Victoria en Colombie-Britannique, Carleton et Kingston. Son gouvernement accorde une charte au chemin de fer Canadien Pacifique, achevé en 1885 grâce à un important soutien public et au travail de milliers d'ouvriers chinois. La même année, l'Acte de l'immigration chinoise impose une taxe d'entrée de 50 $ aux immigrants chinois, et l'Acte du cens électoral prive les Canadiens d'origine chinoise du droit de vote fédéral.

Macdonald est également surintendant général des Affaires indiennes de 1878 à 1887. Au début des années 1880, alors que le bison disparaît, son gouvernement se sert de la distribution de rations alimentaires pour contraindre les Premières Nations des Prairies à s'installer dans des réserves, et de nombreuses personnes souffrent de la faim et de la maladie. En 1883, il commence à financer des pensionnats autochtones industriels destinés à séparer les enfants autochtones de leur famille et de leur culture, jetant les bases d'un système dont la Commission de vérité et réconciliation a conclu plus tard qu'il avait causé des torts profonds et durables. Des modifications à la Loi sur les Indiens interdisent le potlatch et d'autres cérémonies. En 1885, le gouvernement réprime par la force la Résistance du Nord-Ouest. Riel est reconnu coupable de haute trahison et pendu en novembre 1885 malgré les appels à la clémence, une décision qui divise profondément le Canada anglais et le Canada français, et huit hommes cris et assiniboines sont pendus à Battleford.

La première épouse de Macdonald, Isabella Clark, meurt en 1857 et, en 1867, il épouse Susan Agnes Bernard. Il mène sa dernière campagne en 1891 en s'opposant à la réciprocité illimitée avec les États-Unis. Il est victime d'un accident vasculaire cérébral quelques semaines plus tard et meurt à Ottawa le 6 juin 1891. Il est inhumé au cimetière Cataraqui, à Kingston. Sa place dans l'histoire du Canada fait l'objet d'un réexamen depuis quelques décennies, et son bilan à l'égard des peuples autochtones et des immigrants chinois a amené plusieurs collectivités à retirer ou à déplacer des statues et à renommer des lieux portant son nom.