Jean Chrétien

Biographie

Joseph Jacques Jean Chrétien est né le 11 janvier 1934 à Shawinigan, au Québec, dix-huitième de dix-neuf enfants d'une famille ouvrière, dont neuf ont survécu à la petite enfance. Une affection contractée dans l'enfance l'a rendu sourd d'une oreille, et une paralysie de Bell lui a laissé un côté du visage partiellement paralysé. Il a étudié le droit à l'Université Laval et a été admis au Barreau du Québec en 1958. En 1957, il a épousé Aline Chaîné; le couple a eu trois enfants. Elle est décédée en 2020.

Chrétien a exercé le droit à Shawinigan avant de remporter la circonscription de Saint-Maurice—Laflèche pour les libéraux en 1963. Il est devenu ministre en 1967 et a occupé une longue série de portefeuilles, dont le Revenu national, les Affaires indiennes et le Nord canadien, le Conseil du Trésor, l'Industrie et les Finances, où il a été le premier francophone à servir. Comme ministre de la Justice de 1980 à 1982, il a fait campagne pour le camp du Non lors du référendum québécois de 1980 et a négocié le rapatriement de la Constitution et la Charte canadienne des droits et libertés. Il a ensuite été ministre de l'Énergie et, brièvement, vice-premier ministre.

Il a terminé deuxième derrière John Turner dans la course à la direction de 1984, a quitté le Parlement en 1986 pour exercer le droit et a publié des mémoires. Il a remporté la direction du Parti libéral en juin 1990, est revenu aux Communes à la faveur d'une élection partielle dans Beauséjour, au Nouveau-Brunswick, puis a été élu de nouveau dans Saint-Maurice en 1993. À l'élection du 25 octobre 1993, les libéraux ont remporté une majorité de 177 sièges, et il a été assermenté comme 20e premier ministre le 4 novembre 1993.

Le gouvernement Chrétien a annulé un contrat d'hélicoptères militaires et, au moyen du budget de 1995 de Paul Martin, a effectué de profondes compressions des dépenses qui ont mené à un budget équilibré en 1997-1998, le premier en près de trois décennies. Il a créé le registre national des armes à feu en 1995 et a remplacé l'assurance-chômage par l'assurance-emploi. Le référendum québécois de 1995 sur la souveraineté a été rejeté par une très faible marge; le gouvernement a ensuite renvoyé la question de la sécession à la Cour suprême et a fait adopter la Loi sur la clarté en 2000, qui fixe les conditions de tout référendum futur.

Les libéraux ont remporté de nouvelles majorités en 1997 et en 2000. Le gouvernement a signé l'Entente-cadre sur l'union sociale avec la plupart des provinces en 1999, a envoyé des Forces canadiennes en Afghanistan après les attentats de septembre 2001, a ratifié le Protocole de Kyoto en 2002 et a refusé de participer à l'invasion de l'Irak en 2003. Au cours de ses dernières années, il a été confronté à la controverse entourant le programme de commandites au Québec et à la rivalité persistante avec les partisans de Paul Martin.

Chrétien a annoncé en 2002 qu'il prendrait sa retraite et a quitté ses fonctions le 12 décembre 2003, lorsque Martin lui a succédé. Il est retourné à la pratique du droit, a publié en 2007 des mémoires sur ses années comme premier ministre et a été nommé à l'Ordre du Mérite par la reine Elizabeth II en 2009.