Alexander Mackenzie

Biographie

Alexander Mackenzie a été le deuxième premier ministre du Canada, de novembre 1873 à octobre 1878, et le premier libéral à occuper cette fonction. Il est né le 28 janvier 1822 à Logierait, dans le Perthshire, en Écosse. Sa famille était peu fortunée, et il quitte l'école vers l'âge de 13 ans pour travailler, apprenant le métier de tailleur de pierre. Il émigre au Canada en 1842, travaille à Kingston, puis s'établit à la fin des années 1840 dans la région de Sarnia, au Canada-Ouest, où il devient constructeur et entrepreneur.

Mackenzie est un réformiste convaincu et un admirateur de George Brown, chef des Clear Grits. Il dirige un journal réformiste à Sarnia et, en 1861, est élu à l'Assemblée législative de la Province du Canada dans Lambton. Il appuie la Confédération. En 1867, il remporte Lambton lors de la première élection fédérale et, comme c'était alors permis, siège aussi à l'Assemblée législative de l'Ontario, où il est brièvement trésorier de la province en 1871-1872 sous Edward Blake. Il devient la figure de proue des libéraux à la Chambre des communes au début des années 1870.

En 1873, le scandale du Pacifique révèle que sir Hugh Allan, qui cherchait à obtenir le contrat de construction d'un chemin de fer jusqu'en Colombie-Britannique, a versé d'importantes contributions à la campagne électorale des conservateurs en 1872. Le gouvernement Macdonald démissionne, et Mackenzie est invité à former un gouvernement le 7 novembre 1873. Il déclenche des élections pour janvier 1874 et remporte une forte majorité.

Son gouvernement instaure le scrutin secret et la tenue des élections fédérales en une seule journée, crée la Cour suprême du Canada en 1875, fonde le Collège militaire royal à Kingston en 1876 et établit le poste de vérificateur général en 1878. Il fait adopter l'Acte des Territoires du Nord-Ouest de 1875 et l'Acte de tempérance du Canada de 1878, qui permet aux localités d'interdire la vente d'alcool. Il fait aussi adopter la Loi sur les Indiens de 1876, qui regroupe des lois antérieures et confère au gouvernement fédéral un contrôle étendu sur la vie, les terres et la gouvernance des Premières Nations; cette loi demeure en vigueur sous une forme modifiée. Les Traités nos 5, 6 et 7 sont conclus avec des Premières Nations des Prairies pendant son mandat.

Mackenzie prend lui-même en charge le ministère des Travaux publics et est reconnu pour ses longues heures de travail et son souci du détail. Son mandat coïncide avec une longue dépression économique qui réduit les recettes de l'État. Il mène le projet de chemin de fer du Pacifique avec prudence, le construisant par tronçons avec des fonds publics, ce qui tend les relations avec la Colombie-Britannique. À l'élection de 1878, les conservateurs de Macdonald, qui font campagne pour un tarif protecteur, défont les libéraux, et Mackenzie perd le pouvoir.

Mackenzie renonce à la direction du Parti libéral en 1880; Edward Blake lui succède. Il demeure député, représentant Lambton jusqu'en 1882, puis York-Est, jusqu'à sa mort. Il refuse plus d'une fois le titre de chevalier. Sa santé décline après un accident vasculaire cérébral, et il meurt à Toronto le 17 avril 1892. Il est inhumé au cimetière Lakeview, à Sarnia.